이차전지 음극재 소재인 흑연에 대해 중국이 수출 통제에 나서자 각국의 발걸음이 빨라지고 있다. 특히 자원부국인 캐나다 퀘벡주에서는 여러 기업들이 흑연 개발에 나서고 있다. 포커스 그래파이트, 노던 그래파이트(Northern Garphite Corporation,이하 NGC), 누보몽드 그래파이트(Nouveau Monde Graphite,이하 NMG) 등이 흑연 개발에 박차를 가하고 있다.
고순도 흑연은 전기차 배터리 음극재 소재로 쓰이며 항공우주, 국방 분야에도 사용되는데 중국이 시장을 장악하고 수출을 통제하고 있다. 중국은 고순도(99.9%), 고강도(30 Mpa), 고밀도(1㎥당 1.73g) 인조흑연 재료와 그 제품, 천연 편상흑연과 그 제품 등의 수출은 정부 허가를 받도록 하고 있다.
한국에서는 포스코그룹 계열사 포스코퓨처엠이 천연흑연과 인조흑연 음극재를 생산하고 , 태경그룹 태경비케아이는 인조흑연의 원료가 되는 석유코크스를 생산하고 있다.
29일 광산업 전문 매체 마이닝닷컴 등에 따르면, NMG는 최근 약 6억 4500만 달러 규모의 자금 조달 패키지를 이사회가 승인함에 따라 몬트리올에서 북쪽으로 약 130km 떨어진 퀘벡주 생미셸데생(Saint-Michel-des-Saints)에 있는 마타위니(Matawinie) 흑연 광산 개발과 선광장 건설에 투입할 예정으로 있다.
지난 19일 대규모 상업생산 시설을 구축하는 본공사 착공식을 가진 이 광산은 NMG가 100% 소유한 대규모 노천광으로 캐나다 정부와 G7의 전폭 지원을 받아 G7 최대 규모의 온실가스 배출 제로 흑연 광산으로 개발되고 있다.
NNG는 또 연간 1만3000t의 흑연을 생산하기 위한 제련시설을 제너럴 모터스(GM)와 리오 틴토 그룹이 지원하는 네마스카 리튬이 이미 전기차 배터리 부품 공장들을 건설하고 있는 퀘벡주 베캉쿠르에 지을 계획이다.
포커스 그래파이트도 퀘벡주를 기반으로 고순도 천연 인상흑연을 개발하고 있다. 몬트리올 인근 '락나이프(Lac Knife)', 락테테피스카(Lac Tetepisca project) 100%를 보유하고 있다. 이 회사는 지난 4월 플래그십 광산인 락나이프에서 생산될 흑연을 고도화하기 위해 미국의 첨단 표면 코팅 전문 기업인 포지나노(Forge Nano)와 공동 개발 계약을 체결했다.
또 최근에는 고품질 천연 플레이크 흑연 매장량을 보유한 락테테피스카 광산은 최신 매장량 산정(MRE) 업데이트를 통해 측정·조사 자원량 1억 2016만t(품위 10.27%), 추정 자원량 2414만t(품위 9.88%)을 확보했다.
포커스 그래파이트는 지난 3월 캐나다 천연자원부(NRCan)로부터 1억 410만 캐나다달러(약 190억 원) 규모의 국책자금을 지원받아 친환경 열적 정제(Thermal Purification) 프로젝트를 공식 개시했다.
퀘벡주 락데질(Lac Des Iles)에 북미지역 유일의 흑연 광산을 운영중인 NGC는 30년 넘게 인상업 생산을 해온 이 광산의 대규모 채굴 수명 연장 작업을 마쳤다.
NGC는 캐나다 온타리오주에 즉시 건설 착공이 가능한 수준의 대규모 고순도 흑연 개발 프로젝트인 비셋 크릭(Bissett Creek) 개발과 함께 퀘벡주 베코모(Baie-Comeau)에 연산 20만t의 생산능력을 갖춘 세계 최대 규모의 음극재(BAM) 공장을 짓는 중장기 계획도 추진하고 있다.
박태정 기자 ttchung@daum.net
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