미국 정부가 국내 생산을 늘리고 산업보화와 산업정책 강화를 위해 스칸듐, 흑연, 탄탈럼, 붕소 등 핵심광물과 리튬 배터리 분야에 총 30억 달러(약 4조 2300억 원)를 투자한다. 이는 중국이 장악한 핵심 광물 공급망 의존도를 탈피하기 위한 전략의 일부이다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 7일(현지시각) 국무부에서 미국 희토류 광산 업체 MP머티리얼스, 미국 최대 리튬 광산을 건립중인 리튬 아메리카스, 록히드 마틴에 공급할 스칸듐 광산을 개발 중인 니오코프 등 미국 광업계 경영자와 교육자, 투자자 등이 참석한 간담회에서 자국 내 채굴과 가공 능력을 끌어올리겠다고 선언했다고 CNBC가 8일 보도했다.
트럼프 대통령은 "우리는 미국이 세계 광물 초강대국으로서 누려야 할 마땅한 지위를 되찾을 것"이라면서 "핵심 광물은 첨단 무기부터 자동차에 이르기까지 모든 것에 동력을 공급하는 미국 국력의 원자재이며, 우리는 이 필수 제품들이 바로 여기 미국에서 채굴되고, 제련되고, 만들어지기를 원한다"고 말했다.
트럼프 대통령은 리튬 이온 배터리 부품 제조사인 실라 나노테크놀로지스에 국방부 전략자본사무소(OSC)를 통해 14억 달러의 조건부 대출을 비롯한 다수의 투자 계획을 공개했다.
OSC는 호주 멜버른에 본사를 둔 칸듐 광산 기업 선라이즈 에너지 메털스에 4억 달러, 영구 자석 개발 기업 나이런 마그네틱스에 1억 5000만 달러의 조건부 대출을 각각 제공하기로 했다.
나이런 마이그네틱스는 미국 미네소타주에본사를 둔 첨단 소재 스타트업으로 중국이 독점하고 있는 희토류를 전혀 쓰지 않는 '세계 최초의 상용 비희토류 영구자석'을 개발하고 있는 기업이다.
선라이즈 에너지 메털스는 호주 뉴사우스웨일스(NSW)주 파이필드(Fifield) 지역에 대규모 광산프로젝트인 선라이즈 프로젝트를 보유하고 있다. 수백 년 동안 생산 가능한 약 3만 2000t의 자원 기반을 갖추고 있어 이 지역은 '스칸듐 밸리'로 불린다. 이 곳에는 전기차 배터리의 핵심 원료인 니켈과 아프리카(DR콩고)산이 아닌 고품질 코발트가 풍부하게 매장되어 있다. 회사는 부산물이 아닌 스칸듐을주력을 채굴하는 세계 최초의 광산 개발을 목표로 하고있다.
은백색의 전이금속인 스칸듐은 광석 형태가 드물어 추출이 매우 어렵고 비싼 희토류다. 알루미늄에 소량만 섞어도 강도가 크게 높아지고 열과 부식에 강해지며 용접이 쉬워진다. 스칸듐은 고강도·경량화가 필수인 전투기 외장재, 미사일부품, 우주선 부품에 필수로 사용된다. 또 고체산화물 연료전지(SOFC)의 전해질 소재이며, 태양광과 유사한 빛을 내는 고강도 방전등(HID)에도 사용된다.
문제는 매장량이 중국과 러시아 등 특정국가에 집중돼 있고 공급망이 불안정하다는 점이다. 이에 따라 미국을 비롯한 주요 국가들은 스칸듐을 국가 안보와 직결된 핵심 광물로 지정하고 비축량 확보와 공급망 다변화에 사할을 걸고 있다. 트럼프 대통령이 '미국에서 채굴,제련되기를 원하는 필수 제품'의 전형이다.
미국 수출입은행은 웨스트워터 리소시스, 글로벌 어드밴스트 메털스, 5E 어드밴스트 머티리얼스에 총 5800만 달러를 융자한다.
웨스트워터 리소시스는 전기차 배터리 음극재 핵심 소재인 흑연을 개발, 가공하는기업으로 미국 앨라배마주에 대규모 흑연 매장지(쿠사 흑연 프로젝트)와 가공공장을 보유하고 있다. 세계 흑연 가공 공급망을 사실상 중국이 독점하고 있는 상황에서 미국내 자급체제를 구축할 유망 기업으로 꼽힌다. 한국 SK온과 배터리 음극재 공동개발 협약을 맺는 등 배터리 제조사들과 긴밀히 협력하고 있다.
글로벌 어드밴스트 메털스는 전자기기, 항공우주, 국방 산업에 필수인 희소금속 탄탈럼 분말과 금속 제품을 전세계에 공급하는 글로벌 선도 기업이다. 호주 광산에서 원석을 채굴해 미국 펜실베이니아와 일본 공장에서 정련·가공하는 수직 계열화된 구조를 가지고 있다. 이 회사가 생산하는 고순도 탄탈럼은 스마트폰, 반도체 부품, 전투기 엔진, 미사일 제어 장치 등에 광범위하게 쓰인다.
5E 어드밴스트 머티일어스는 첨단산업과 친환경 기술의 차세대 필수 자원으로 부상한 붕산과 고부가가치 붕소 유도체 소재, 리튬을 공급하는 기업이다. 붕소는 전기차 자석, 반도체 뿐 아니라 군용 장갑차,미사일 방호재 등에도 쓰인다.
이 회사는 미국 국토안보부(DHS)가 '국가 핵심 인프라'로 지정한 캘리포니아 남부의 '포트 케이디(Fort Cady) 붕소 프로젝트'를 통째로 보유하고 있다. 중국산 의존도가 80%에 이르는 고부가가치 붕소 공급망을 미국 본토로 복귀하는 핵심 기지 역할을 하고 있다.
백악관은 이런 전쟁 과정에서 소모된 정밀 유도 미사일 등 무기 비축량을 보충하고, 중국이 장악한 공급망 의존도를 낮추기 위해 핵심 광물을 필요로 하고 있다고 CNBC는 전했다.
광물 생산 기반을 다지기 위한 전문 인재 육성 계획도 동시에 추진된다. 미국 에너지부는 같은날 전국 14개 공인 광산 대학 관계자들을 소집해 교육 프로그램 강화 방안을 논의했으며, 대학들에 총 1억 달러의 보조금을 지급하기로 결정했다.
정부는 이 자금을 활용해 2년 안에 관련 대학 졸업생 수를 두 배로 늘릴 방침이다. 국방부 역시 미국 내 3개 광산 대학의 연구 과제에 총 8000만 달러의 예산을 지원한다.
호주 정부는 뉴사우스웨일스주에서 스칸듐 광산을 개발하는 선라이즈 에너지 메털스에 대한 미국의 조건부 대출 지원을 환영했다. 메이들린 킹 호주 자원부 장관은 해당 광산이 우주항공과 방산, 청정에너지 분야에 필수적인 고품질 스칸듐을 보유하고 있다고 강조했다.
박태정 기자 ttchung@daum.net
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